Enfrentándose a 130 años de prisión, el infame lavador de dinero turco-iraní Reza Zarrab llegó a un acuerdo de culpabilidad en 2017 aceptando testificar en los tribunales estadounidenses. Desde entonces, los funcionarios federales lo han mantenido fuera del centro de atención, al tiempo que le permiten vivir una vida de lujo sancionada por el gobierno bajo una identidad falsa en Miami.
Pero el hombre que hizo su fortuna limpiando las ganancias de la evasión de sanciones y tratando con empresas vinculadas al trabajo esclavo y al crimen organizado ha sido todo menos ocioso.
Una investigación realizada por OCCRP, Law & Crime y el Miami Herald descubrió que Zarrab sigue conectado a su antigua red criminal y ha recibido múltiples transferencias electrónicas cuestionables desde Turquía. Usando identidades falsas, ha invertido en caballos de pura sangre y en una instalación ecuestre palaciega, ingresando a una industria plagada de fraude y lavado de dinero.
Los funcionarios estadounidenses se negaron a comentar cuando se les preguntó si tenían preocupaciones sobre sus actividades o si entregó un centavo de su fortuna.
Apodado el «Gatsby turco» por su estilo de vida de playboy, Zarrab dirigió una gran operación de lavado de dinero que canalizó fondos a Irán, en violación de las sanciones de Estados Unidos contra el país del Golfo Pérsico. Los fiscales estadounidenses ofrecieron una estimación conservadora de que su red movió al menos 20.000 millones de dólares solo entre 2010 y 2015.
Los reporteros rastrearon a Zarrab, de 38 años, hasta Coconut Grove en Miami, donde ha estado viviendo en un condominio de $3.6 millones en un lujoso rascacielos que ofrece vistas panorámicas de los yates que abarrotan las costas de la Bahía de Biscayne .
En julio, los reporteros de OCCRP y Law & Crime observaron a Zarrab mientras caminaba por el estacionamiento de los condominios de Park Grove, hablando en voz alta en su teléfono celular en turco. Después de varios circuitos por el área, vigilados por un trío de estatuas doradas de hombres en poses de «No ver el mal», «No escuchar el mal» y «No hablar del mal», lo llevaron en un Cadillac conducido por un chofer. Escalado.
Turquía ya se ha apoderado de algunos de los activos de Zarrab, y se espera que entregue más a Estados Unidos cuando sea sentenciado. Sin embargo, eso no sucederá hasta después del juicio del banco estatal turco Halkbank, y no está claro cuándo será. Mientras tanto, Zarrab puede permitirse un estilo de vida lujoso, parte del cual se financia con transferencias bancarias desde Turquía.
“Durante mucho tiempo me ha preocupado cómo el Departamento de Justicia manejó este caso y la apariencia de interferencia política en nombre de Turquía que influyó en la toma de decisiones del departamento”, dijo el presidente del Comité de Finanzas del Senado de EE. UU., Ron Wyden.
“Este fue el esquema de evasión de sanciones más grande en la historia de los EE. UU., y la posibilidad de que el sistema financiero de los EE. UU. esté siendo utilizado para facilitar transacciones indebidas para Reza Zarrab y otros co-conspiradores implicados en el esquema merece la atención inmediata de los funcionarios estadounidenses”.
Dos abogados defensores de Zarrab, uno de los cuales le permitió a Zarrab usar su automóvil y su tarjeta de crédito, dijeron que su cliente está cumpliendo con su acuerdo de culpabilidad y que el gobierno conoce “todos los aspectos materiales” de sus actividades.
Zarrab no respondió a las solicitudes de entrevista realizadas a través de su equipo legal.
Lazos con su antigua vida
Poco más de una semana después del acuerdo de culpabilidad de Zarrab en 2017, los registros corporativos muestran que un miembro clave de su círculo íntimo, el empresario iraní Amir Fathrazi, fundó una nueva empresa turca.
Su presidente fundador fue Sami Al-Bazz, el hermano de un abogado turco que se mudó a Nueva York para ayudar con la defensa de Zarrab en diciembre de 2017. Las personas familiarizadas con los asuntos del lavador de dinero dicen que el abogado, Şems Al-Bazz, ahora trabaja como abogado personal de Zarrab. asistente administrativo en Miami. Ella no respondió a las solicitudes de comentarios.
Fathrazi era accionista de Royal Holding AS, que Zarrab usó para lavar miles de millones de dólares para Irán, y su familia está estrechamente alineada con la de Zarrab.
OCCRP identificó al menos una docena de empresas en Irán que involucraban a Fathrazi, su padre u otro pariente como directores junto con miembros de la familia inmediata de Zarrab en los registros corporativos iraníes. Al menos seis están ahora activos.
La nueva empresa turca, Amir Al Gayrimenkul Yatırımları Anonim şirketi, es sobre el papel una empresa de inversión inmobiliaria. Pero al igual que docenas de empresas ficticias que Zarrab utilizó para mover dinero ilícito, no muestra signos de actividad comercial real. Solo unos escasos detalles de sus asuntos comerciales aparecen en los registros públicos, y la empresa no tiene sitio web ni presencia en línea.
Sami Al-Bazz le dijo a OCCRP que Zarrab no tiene conexión con el negocio en Turquía.
“Solo son bienes raíces, pero no quiero comentar sobre mi negocio”, dijo en una breve conversación telefónica.
Múltiples intentos de contactar a Fathrazi a través de su negocio e individualmente no tuvieron éxito.
Zarrab era todavía un adolescente cuando se asoció con Fathrazi en 2003, según los registros de su empresa de joyería turca, Zafer Kuyumculuk. La policía turca identificó más tarde a uno de sus directores, Ertugrul Bozdoğan, como parte de la organización criminal de Zarrab. Él no pudo ser contactado para hacer comentarios.
Una década después, en 2013, Fathrazi estableció un negocio de refinación de oro en Irán con el padre de Zarrab, Hossein. Tres meses antes, el anciano Zarrab había sido multado con 9,1 millones de dólares por parte de EE. UU. en relación con un intercambio de dinero en los Emiratos Árabes Unidos, que los fiscales identificaron más tarde como parte integral del plan de lavado de dinero de Reza Zarrab. Fathrazi no fue acusado en el juicio de Zarrab.
Peter Sprung, un asistente del fiscal federal jubilado que manejó casos penales complejos en el Distrito Sur de Nueva York, dijo que los arreglos financieros de Zarrab y el aparente contacto continuo con ex colegas de lavado de dinero podrían causar grandes problemas para los fiscales que planean usarlo como testigo contra Halkbank. .
“Si surgiera que Zarrab había actuado de manera deshonesta o fraudulenta, o se asoció con delincuentes conocidos, o peor aún, cometió un delito, socavaría gravemente su utilidad como cooperador. Dependiendo de cuán importante sea para el caso [Halkbank], podría dañar gravemente ese caso”, dijo Sprung.
El propio Zarrab también podría enfrentar su pena de prisión completa de 130 años y cargos completamente nuevos si el Departamento de Justicia determina que ha incumplido los términos del acuerdo, agregó Sprung.
El abogado defensor penal de Zarrab en Nueva York, Robert Anello, dijo poco sobre su cliente más allá de rechazar cualquier sugerencia de que Zarrab ha estado involucrado en tratos indebidos desde su acuerdo con la fiscalía.
“Todos los aspectos materiales de lo que el señor Zarrab ha estado haciendo en los últimos dos años… han sido conocidos por el gobierno”, dijo Anello.
“Se han hecho algunas sugerencias de actividades que usted ha caracterizado como lavado de dinero o similares, y en la medida en que se haga tal sugerencia, sería falsa, difamatoria y obviamente perjudicial para el Sr. Zarrab”.
Sigue el dinero
Los registros financieros obtenidos por la OCCRP indican que el estilo de vida de Zarrab en Florida y su negocio de caballos están siendo financiados mediante transferencias bancarias internacionales de compañías dudosas y personas en Turquía sin conexión conocida con el lavador de dinero.
En julio de 2020, un hombre en Turquía, Suat Aktas, transfirió $ 78,000 al propietario de la antigua casa de alquiler de Zarrab, que vive en Portugal. Esa transferencia pasó a través de la sucursal de Manhattan de Standard Chartered Bank, un prestamista británico que procesó más de $1,200 millones para 10 empresas vinculadas a Zarrab entre 2007 y 2015 .
Cinco días después, Aktas transfirió $10,000 en nombre de Zarrab a un diseñador de interiores del sur de Florida que decoró su condominio y casa en Davie, un pueblo al noroeste de Miami. El diseñador de interiores dijo que Zarrab se identificó con otro nombre, John Kaplan, y dijo que era de Turquía. Ella dijo que lo dejó como cliente porque tardó en pagar y «las cosas simplemente no parecían estar bien».
Los cables de Aktas enumeran dos direcciones de Estambul donde no está registrado. OCCRP no pudo identificarlo más ni ubicarlo para hacer comentarios.
Zarrab organiza incluso pagos pequeños directamente desde Turquía. En julio de 2020, por ejemplo, un hombre de Florida que Zarrab contrató para transportar caballos recibió una transferencia bancaria de Western Union de USD 1600 iniciada por Uğur Kolcu, un contador de una empresa automotriz con sede en Estambul.
Al mes siguiente, un hombre llamado Erhan Okcuoglu transfirió $3,350 desde Turquía al entrenador de caballos y entrenador de equitación de Wellington, Florida, Endel Ots, quien confirmó que había recibido el pago por las lecciones de equitación que le dio a la ex novia de Zarrab.
Alcanzado en Turquía, Okcuoglu dijo que no conoce a Zarrab y nunca le transfirió dinero. Cuando se le presionaba, dejaba de responder a los mensajes. OCCRP también contactó a Kolcu a través de las redes sociales, pero inmediatamente eliminó su cuenta.
Cuando no paga con transferencias bancarias internacionales, Zarrab ha utilizado una tarjeta American Express de platino de límite alto que lleva el nombre de Erich C. Ferrari, el abogado cuya firma maneja la parte de la defensa de Zarrab por violación de sanciones. Los usos de Escalade Zarrab también están registrados a nombre de Ferrari en Washington, DC.
«Sres. Zarrab es mi cliente y mi relación con él es una relación de abogado-cliente, y no de naturaleza personal”, dijo el abogado en una declaración escrita. “Además, cualquier arreglo financiero entre el Sr. Zarrab y yo fue adecuado y legal, estaba relacionado con mi representación y/o para proteger su seguridad, y el gobierno está al tanto de ellos”.
Anello, el abogado de Zarrab en Nueva York, estuvo de acuerdo con su colega y dijo: “No ha habido irregularidades financieras y el gobierno está al tanto de la representación del Sr. Ferrari sobre el Sr. Zarrab y su asistencia”.
El Fiscal Federal para el Distrito Sur de Nueva York, que supervisa Zarrab y el enjuiciamiento de Halkbank, se negó a comentar.
Pero los abogados que fueron informados por los periodistas sobre lo que se sabe del enredo financiero de Zarrab con Ferrari cuestionaron su conveniencia.
Jennifer Rodgers, exfiscal del Distrito Sur de Nueva York, dijo que puede haber razones legítimas para que un abogado defensor ayude a un cliente con los gastos, a menudo agregándolos a su factura más adelante. Pero dijo que los tratos financieros que involucran al abogado de Zarrab parecen ser «cosas raras» que sugieren que los fiscales «no estaban siendo tan cuidadosos como deberían».
“Tal vez fueron más indulgentes de lo que deberían haber sido en términos de dejarlo quedarse con más de lo que debería”, dijo.
Sprung, quien pasó más de una década en la sección de integridad pública del Departamento de Justicia, dijo que el arreglo podría volver a atormentar a Ferrari.
“Cuando él [Ferrari] se pone de pie y se dirige a la corte, tiene que hablar con autoridad e imparcialidad”, dijo Sprung. “Si [Ferrari] se involucra en transacciones financieras aparentemente incompletas con su cliente, entonces está socavando su capacidad para hacerlo”.
Los dramas jurídicos de Reza Zarrab
El equipo legal de Zarrab es un verdadero Quién es Quién de los colegios de abogados de Nueva York y Washington, DC, integrado por al menos 17 abogados consumados y políticamente conectados, particularmente dentro del Partido Republicano de EE. UU.
Esos abogados han incluido a Benjamin Brafman, quien ha representado a figuras y celebridades del crimen organizado; Paul Clement, ex procurador general de EE. UU. bajo George W. Bush; Michael Mukasey, exjuez federal y exfiscal general, designado para ambos cargos por los republicanos.
Pero el abogado más famoso de Zarrab ha sido Rudy Giuliani, exalcalde de Nueva York y abogado del expresidente Donald Trump.
En los meses previos al acuerdo de culpabilidad de Zarrab, Giuliani y Mukasey viajaron entre Washington y la capital de Turquía en un intento de negociar un intercambio de prisioneros que hubiera torpedeado el caso. Ese esfuerzo fallido alimentó múltiples informes de que Trump intentó interferir con el caso de lavado de dinero de Halkbank como un favor al presidente turco Recep Erdoğan, a quien el exasesor de seguridad nacional John Bolton llamó uno de los “dictadores que le gustaban a Trump”.
Los críticos de Giuliani citaron el episodio como un ejemplo temprano de la «diplomacia en la sombra» del exalcalde, una frase que se usa con frecuencia para describir las acciones de Giuliani en Ucrania que llevaron al primer juicio político a Trump.
Viene un jinete
Hoy Zarrab está viviendo la buena vida. Su foto para su cuenta de WhatsApp lo muestra mostrando de manera prominente un reloj suizo Richard Mille que se vende por cientos de miles de dólares.
Desde julio de este año, vivía en un condominio de Miami diseñado por el famoso arquitecto Rem Koolhaas y descrito en los materiales de marketing como parte de “un edificio de condominios de ultra lujo” con techos de 12 pies de altura, baños elegantes y terraza con piscina en la azotea. .
La unidad de tres habitaciones de Zarrab se ha ofrecido en alquiler a $ 10,000 por mes en el pasado y ahora está a la venta en $ 3,65 millones. La publicidad de un agente de bienes raíces de Miami muestra varias fotos del interior, incluida una en la que se ve una foto enmarcada de Zarrab y su hija. El agente se negó a decir si Zarrab todavía vive allí. La identidad de su propietario está protegida por una compañía de responsabilidad limitada de Florida que lo compró unas semanas antes de que se permitiera que Zarrab se mudara a Florida en 2018.
Fuera del condominio, gran parte de la vida de Zarrab en Florida gira en torno a los caballos. Múltiples sitios web de asociaciones de carreras muestran que ha participado en varias carreras de resistencia a campo traviesa en el estado y en lugares tan lejanos como Montana, compitiendo bajo el alias de Richard Ferrari.
Zarrab ha comprado varios caballos en Florida, incluido Sonata MF, un elegante caballo de exhibición de $300,000. En agosto, las fotografías mostraron a Zarrab junto al ring cuando Sonata MF ganó un campeonato nacional de doma en un estadio no muy lejos de Chicago.
Zarrab también está construyendo un complejo de establos comerciales en Davie. Los registros de propiedad muestran que en septiembre de 2020, una empresa recién formada, Pegasus Equestrian Davie, Inc., compró Twin Horse Farm de cinco acres por $ 1.2 millones.
Pegasus, recientemente rebautizada como Next Level Performance Center, Inc., aparece como presidente Aaron Goldsmith, el alias aprobado por el gobierno de Zarrab. No se conoce su dueño.
Zarrab ahora está terminando una remodelación importante, probablemente multimillonaria, de los antiguos establos, agregando una gran arena cubierta con un edificio de oficinas adjunto, un establo de caballos de 32 puestos y otras instalaciones de alta gama. De acuerdo con un comunicado de prensa de una firma de relaciones públicas contratada por Next Level Performance, la compañía “también operará un programa de ventas de clase mundial con algunos de los mejores prospectos jóvenes de doma y salto con talento del país”.
Hasta hace poco, un letrero en la entrada de los establos enumeraba dos números de contacto: el teléfono celular de Zarrab y el número de un bar de narguile cerrado en Springfield, Virginia, una vez operado por Manuchehr Negahban, un conocido amigo de la familia de Zarrab en Irán que se mudó a Florida para supervisar la construcción y desempeñarse como director de la empresa Next Level. No respondió a los mensajes solicitando comentarios.
OCCRP no encontró evidencia de transacciones ilícitas en Twin Horse Farm, que aún no ha abierto sus puertas. Pero la industria de las carreras de caballos se ha utilizado durante mucho tiempo para lavar ganancias criminales.
A diferencia de los bancos u otras instituciones financieras, la industria equina no está obligada a tener programas de cumplimiento contra el lavado de dinero. Y el valor de un caballo, como una buena pintura o escultura, es altamente subjetivo y fácil de manipular para lavar fondos sucios.
Cecilia Farfán-Méndez, investigadora de la Universidad de California en San Diego que estudia el narcotráfico y el lavado de dinero, dijo que las grandes cantidades de dinero involucradas, la facilidad para ingresar a la industria y la dificultad de incautar animales como activos hacían de los caballos una perspectiva atractiva para las personas. tratando de ocultar fondos ilícitos.
“La industria equina, en particular aquellas secciones que no están reguladas, son buenas opciones para lavar dinero porque hay mucho efectivo y dinero que se mueve pero no están obligados [a seguir las reglas contra el lavado de dinero]”, dijo.
No está claro cuándo Next Level Performance comenzará a operar, aunque la página de Instagram del establo se actualizó recientemente para decir «Apertura en diciembre». Cuando un reportero del Miami Herald visitó el futuro complejo de establos luego de los informes de los medios turcos sobre la ubicación de Zarrab a fines de octubre, un hombre en la puerta principal cerrada grabó a los visitantes potenciales con su teléfono celular mientras los espantaba. Se colocaron nuevos letreros de «prohibido el paso» alrededor de la propiedad.
¿Eres tú, Reza?
La consulta de un reportero del Miami Herald sobre Next Level Performance y su propietario, publicada en un chat grupal ecuestre del sur de la Florida, provocó una curiosa respuesta de alguien que podría haber sido el propio Zarrab.
A través de las redes sociales, “Bob Mandel” ofreció importante información sobre Zarrab.
La foto de perfil de la cuenta es del modelo de moda Charlie Knepper, y «Bob» rechazó las solicitudes de hablar por teléfono o enviar mensajes de texto, comunicándose solo en un inglés entrecortado a través de Facebook Messenger.
“Parecía una persona muy normal, hablamos de caballos y carreras, es muy, muy competitivo y talentoso, casi todas las carreras en las que participa las gana con diferencia…”, escribió “Bob” sobre Zarrab.
“A la gente que conozco en nuestro mundo le gusta en general, es una persona muy humilde que ha agregado mucho valor para la resistencia en EE. UU. y para el equipo de EE. UU.”
“Bob” no respondió a una pregunta directa sobre la vida personal de Zarrab, pero unos días después, el abogado defensor de Zarrab, Robert Anello, llamó al reportero para quejarse de la pregunta, que solo se le había hecho a “Bob”.
Ocultos a plena vista
OCCRP obtuvo una foto de una tarjeta de autorización de empleo de EE. UU. con fecha del 8 de mayo de 2020. La tarjeta, emitida por el Servicio de Aduanas e Inmigración y enviada por correo a la oficina de campo del FBI en Nueva York, tiene una foto de Zarrab con chaqueta y corbata con su fecha de nacimiento real. y verdadero país de nacimiento, Irán.
El nombre en la tarjeta: Aaron Goldsmith.
Florida emitió una licencia de conducir a Aaron Goldsmith, y Zarrab usó el nombre para abrir cuentas bancarias e incorporar su negocio de caballos.
Sin embargo, Zarrab se esconde mal. El Cadillac Escalade registrado a nombre de Erich Ferrari todavía tiene las mismas placas del Distrito de Columbia que tenía cuando un periódico turco publicó fotografías de Zarrab usándolo en la ciudad de Nueva York hace tres años, lo que facilita determinar la verdadera identidad de Aaron Goldsmith.
En Miami y en el mundo de los caballos, Zarrab generalmente se conoce con el nombre de Richard Ferrari. Zarrab enumeró lo que parece ser una combinación de los dos nombres, “Aaron Goldsmith (Richard)”, en una página de Facebook eliminada recientemente que mostraba fotos de él y varios asociados o empleados en competencias ecuestres. Entre los amigos de Aaron en las redes sociales y los seguidores de Next Level Performance había una celebridad que alguna vez se comprometió con Zarrab, sus familiares y asociados en Turquía.
Su verdadera identidad y su alias de Richard Ferrari también han aparecido en registros públicos.
Mientras mantenía su condominio en Miami, Zarrab vivió durante ocho meses en Davie, compartiendo una casa de lujo con una entrenadora profesional de caballos de 29 años, a quien la OCCRP no identifica por su seguridad. El 13 de mayo de 2021, la mujer se comunicó con la policía de Davie para informar que “le preocupa que le pueda pasar algo a causa de Reza”.
La mujer le dijo a los oficiales que conoció al hombre que conocía como Richard Ferrari a mediados de 2020. Pronto empezaron a vivir juntos en una casa grande de cinco habitaciones con piscina en Jockey Circle, en la comunidad cerrada de Woodbridge Ranches, a 10 minutos a pie de sus establos.
La relación se agrió en febrero cuando ella “encontró la identificación personal de Reza y se enteró de su verdadero nombre”, escribió un oficial de policía de Davie en un informe. “Luego investigó un poco y se enteró de que Reza había sido arrestado en el pasado por lavado de dinero y otros cargos”.
El oficial puso el verdadero nombre, la fecha de nacimiento y el número de teléfono celular de Zarrab en su informe. La policía de Davie no dijo si hubo alguna investigación de seguimiento.
Después de la ruptura y el regreso de Zarrab a su condominio en Miami, la mujer llamó dos veces a la policía a Jockey Circle para investigar actividades o ruidos sospechosos, y les dijo a los oficiales que creía que Zarrab la estaba acosando. Ella se negó a comentar para este artículo.
Cuando Zarrab abrió cuentas de Facebook para Aaron Goldsmith y para el Next Level Performance Center en julio, una de sus primeras publicaciones fue una declaración de que estaba en una nueva relación con un entrenador de caballos de 22 años. Ella no respondió a las solicitudes de comentarios.
Investigaciones adicionales de Sharad Vyas y Lara Dihmis de OCCRP, Jay Weaver del Miami Herald y Denise Hassanzade Ajiri
Fuente: OCRRP
