Las peticiones para que la minería de Bitcoin sea más respetuosa con el medio ambiente son cada vez más fuertes. Hay señales de progreso—que es lo que Elon Musk quiere escuchar
A medida que el precio de Bitcoin aumentó el año pasado, también lo hizo el ruido en torno al impacto medioambiental de la minería de Bitcoin, un proceso de alto consumo energético en el que grandes ordenadores compiten para resolver problemas matemáticos y ganar el derecho a subir a la red paquetes de datos de transacciones.
El minado de Bitcoin utiliza un método llamado Prueba de Trabajo (PoW), y no ha sido ajeno a las críticas de reguladores y ecologistas. Su principal argumento es la creciente cantidad de energía (potencia de cálculo) que requiere el PoW. El uso de energía ha aumentado junto con el precio de Bitcoin, ya que los incentivos más lucrativos para los mineros conducen a una mayor actividad minera, lo que significa más máquinas que utilizan más electricidad.
El evento virtual «B-Word» de la semana pasada con el CEO de Tesla, Elon Musk, el CEO de Square, Jack Dorsey, y Cathie Wood de Ark Invest se sintió como una especie de culminación en la conversación en curso sobre la minería de Bitcoin, especialmente desde que Musk sorprendió a los Bitcoiners en mayo cuando anunció abruptamente que Tesla dejaría de aceptar Bitcoin como pago debido a las preocupaciones ambientales. Desde entonces ha dicho que Tesla estaría dispuesta a volver a aceptar Bitcoin siempre y cuando al menos el 50% de la minería global de Bitcoin utilice energía renovable.
Ha habido algunos progresos en ese frente.
Según la Universidad de Cambridge, la red Bitcoin consume actualmente unos 74 teravatios hora (TWh) de energía al año (TWh es una unidad de medida equivalente a un billón de vatios por hora, y se utiliza para medir el consumo energético de países enteros). Esta cifra es ligeramente superior al consumo anual de energía de países como Colombia (70,2 TWh al año) y Bangladesh (70,6 TWh).
Aunque esta cifra puede parecer alarmante, los defensores de Bitcoin señalan que comparar el uso de energía de todo un sistema de pagos global con el uso de energía de un país no es muy instructivo, y que no hay muchas comparaciones útiles con el uso de energía de Bitcoin.
Es importante destacar que Cambridge informó en septiembre de 2020 (su cifra más reciente disponible) que sólo el 39% del consumo energético actual de Bitcoin se basa en energía renovable. Por lo tanto, si convertimos el 61% del consumo de energía no renovable de Bitcoin—45 TWh—en su equivalente en gases de efecto invernadero, sabemos que la huella de carbono de la red equivale a unos 35.000 millones de libras de carbón quemado.
Hace unos cuatro meses, mucho antes de que China tomara medidas contra la minería de Bitcoin—la huella de carbono de la red equivalía a casi el doble de carbón quemado—61.000 millones de libras. En otras palabras, la huella de carbono de Bitcoin se ha reducido casi a la mitad en los últimos cuatro meses, aunque esto ha coincidido con una caída del precio.
Por supuesto, hay otras estimaciones cuando se trata de la cuota de energía renovable de Bitcoin. El Consejo de Minería de Bitcoin—que no exige a sus miembros que presenten sus datos de consumo de energía cuando se unen a él—publicó un informe en julio en el que se concluía que la combinación de electricidad sostenible de la industria minera mundial de Bitcoin superó el 56% en el segundo trimestre de 2021, frente al 36,8% del trimestre anterior. Dado que esta encuesta era voluntaria, surgieron dudas sobre la fiabilidad de sus resultados.
Musk reconoció en el evento B-Word que «parece haber una tendencia positiva en el uso de energía de Bitcoin», pero finalmente reiteró sus condiciones esbozadas en un tuit de junio. Continuó diciendo que «mientras haya un esfuerzo consciente y decidido por parte de la comunidad minera para avanzar hacia las energías renovables, entonces Tesla lo apoyará.»
Wood, por su parte, dijo en el evento: «Realmente creo que Bitcoin será mucho más respetuoso con el medio ambiente, sin duda, que la minería de oro tradicional o el sector de los servicios financieros tradicionales. En muchos aspectos ya lo es». (En abril, ARK Invest y Square publicaron un documento de colaboración que abogaba por el Bitcoin como la clave para un futuro de energía limpia, pero los críticos no han encontrado ese informe muy convincente).
Las condiciones previas de Tesla para aceptar los pagos de Bitcoin podrían resultar inevitables en la minería, ya que no es sólo Tesla quien las pide.
El mapa minero de Cambridge muestra que, a raíz de las medidas masivas de China, un segmento considerable de la industria minera ya se ha desplazado hacia fuentes de energía más limpias. Y aunque las soluciones alternativas y más ecológicas, como la energía perdida—la energía que queda tras el uso de un combustible, como el carbón desperdiciado—no son nada nuevo, América del Norte representa casi el 17% de toda la minería de Bitcoin, de acuerdo con Cambridge en abril, un 50% aproximadamente de la cual proviene de las energías renovables.
Pero en una industria en la que los mineros se mantienen competitivos buscando las soluciones energéticas más rentables, el enfoque a largo plazo para acelerar aún más los esfuerzos de concienciación medioambiental al tiempo que se obtienen los mayores beneficios puede presentarse en las energías renovables abandonadas.
En una entrevista con la CNBC, Mike Colyer, CEO de la empresa de minería de criptomonedas Foundry, confirmó que el enfoque de mano dura de Pekín para obligar a los mineros a trasladarse a jurisdicciones más amigables con recursos más limpios y rentables ha sido una gran ventaja para el Bitcoin. «Los mineros de todo el mundo están buscando energía varada que sea renovable», dijo Colyer. «Ese será siempre su coste más bajo. Net-net esto será una gran victoria para la huella de carbono de Bitcoin».
Una de las muchas empresas que están aprovechando este despliegue ecológico con energías renovables es la canadiense Blockstream.
Como demuestra la constante proliferación de iniciativas en el sector de la energía verde—como la inversión de $5 millones de dólares de Square para construir una instalación de minería de Bitcoin alimentada por energía solar, y su asociación con Seetee (una nueva filial de Aker)—Blockstream está impulsando la minería de Bitcoin que utiliza energía renovable como la solar, la eólica y la hidroeléctrica, que de otro modo quedaría atrapada en lugares remotos donde hay poca demanda de energía.
Aunque regiones como América del Norte están experimentando una afluencia de empresas mineras, hasta que el mundo verifique dónde se instalan la mayoría de los mineros tras la salida de China, siguen existiendo dudas sobre la utilidad práctica de las energías renovables para la minería de Bitcoin a escala. Pero los progresos ya realizados son alentadores.
Como preguntó Dorsey durante el evento B-Word, «ser capaz de obtener esa energía y convertirla en un sistema monetario seguro y sólido para el planeta se siente como una compensación digna y se siente como el incentivo más poderoso. ¿Pero cómo reutilizamos lo que actualmente se tira al suelo, se desperdicia y se considera, y cómo lo hacemos a escala? Esa es una conversación mayor que falta».
