EL 22 DE ABRIL entrará en vigor en Estados Unidos una prohibición a las importaciones de petróleo ruso. Uno de los países que podría beneficiarse es Venezuela. Según Credit Suisse, un banco de inversión, se espera que su economía crezca en términos reales un 20% este año, aunque partiendo de una base muy baja. Esto será impulsado en su totalidad por la industria petrolera. El banco espera que la producción de petróleo aumente en más de una quinta parte.
Incluso antes de la guerra de Rusia en Ucrania, Venezuela había estado produciendo más petróleo. El año pasado logró duplicar su producción, a unos 800.000 barriles diarios. Aunque eso es una fracción de los 3 millones que produjo en la década de 1990, es más que suficiente para reemplazar los 199.000 barriles por día de crudo que Estados Unidos importó de Rusia en 2021. Se construyeron varias refinerías estadounidenses para procesar específicamente el crudo viscoso venezolano. Luchan con cosas saudíes más líquidas o con petróleo de esquisto de producción nacional
Por el momento, sin embargo, Estados Unidos prohíbe la importación de petróleo venezolano, una de una serie de sanciones diseñadas para hacerle la vida difícil al régimen de Nicolás Maduro, el presidente dictatorial. Acusó al propio Maduro de “narcoterrorismo” y ofrece una recompensa de 15 millones de dólares a cualquiera que ayude a llevarlo ante la justicia. Ha declarado que un político de la oposición, Juan Guaidó, es el presidente legítimo.
Sin embargo, el 5 de marzo en Caracas, la capital de Venezuela, tres altos funcionarios estadounidenses se reunieron con Maduro, en un encuentro que describió como “respetuoso”. Tres días después de la llegada de la delegación a Caracas, el presidente Joe Biden impuso la prohibición a las importaciones de petróleo ruso.
“El momento [de la reunión] sugiere que el verdadero esfuerzo de la administración es obtener más petróleo”, dice Elliott Abrams, quien se desempeñó como representante especial para Venezuela bajo Donald Trump, el predecesor de Biden.
Si Biden está considerando una distensión con Venezuela, no sería solo por razones económicas. Puede esperar explotar la guerra en Ucrania para abrir una brecha entre Venezuela y Rusia, uno de sus aliados más cercanos. Vladimir Putin, el presidente de Rusia, se interesó en el país sudamericano después de que Estados Unidos sugiriera en 2008 que Ucrania y Georgia eventualmente podrían convertirse en miembros de la OTAN.
Putin parece haber decidido entrometerse en el patio trasero de Estados Unidos como represalia y encontró en Hugo Chávez, el predecesor de Maduro, un socio dispuesto. Entre 2009 y 2019, Rusia vendió armas por valor de casi 9.000 millones de dólares a Venezuela. Cuando Trump coqueteó con la idea de invadir Venezuela en 2017, el gobierno ruso envió bombarderos de largo alcance capaces de disparar armas nucleares a Caracas.
En 2019, cuando Estados Unidos y otros gobiernos reconocieron a Guaidó como presidente, Putin envió soldados y mercenarios para defender a Maduro.
Desde 2019, el gobierno de Rusia también ha creado una red de ruptura de sanciones para Venezuela, ayudándola a vender oro y petróleo, aunque con un gran descuento. Ese año Petróleos de Venezuela, la compañía petrolera estatal, trasladó sus oficinas europeas de Lisboa a Moscú.
Aviones cargados de efectivo llegaron a Caracas desde Moscú, lo que le dio al régimen suficiente moneda fuerte para evitar el colapso. También se supone que los compinches de Maduro están escondiendo su dinero en bancos rusos.
El conflicto está dañando las relaciones
El Kremlin ha afirmado que, en una llamada telefónica con Putin, Maduro respaldó la sangrienta invasión rusa de Ucrania. Pero el conflicto está dañando las relaciones. Por un lado, las sanciones occidentales a los bancos rusos dificultarán que él y sus lugartenientes saquen su dinero de Rusia, sugiere Francisco Monaldi de la Universidad Rice en Houston, Texas. En la reunión de marzo, se dice que Maduro pidió a los estadounidenses que levantaran temporalmente las sanciones a los bancos rusos para permitir que el régimen retirara sus fondos. Ellos lo rechazaron.
A Maduro también le puede preocupar que, ahora que Rusia también es un paria, se convierta en un competidor en la venta de petróleo a precio reducido. Desde 2020 China ha sido el principal comprador de crudo venezolano. Pero importar petróleo del otro lado del mundo tiene poco sentido si el petróleo ruso está mendigando en la puerta de China.
Chevron, la última petrolera estadounidense que opera en Venezuela, está preparada para aprovechar cualquier cambio en el régimen de sanciones. Las autoridades estadounidenses actualmente le permiten mantener su infraestructura, pero no bombear más petróleo. Incluso ese permiso vence en junio.
Chevron ha estado presionando para obtener una licencia ampliada que le permitiría comercializar petróleo venezolano. Según Reuters, ha comenzado a armar un equipo comercial para comercializar petróleo de Venezuela. También ha comenzado los preparativos para que los empleados obtengan visas venezolanas en Aruba, por si acaso.
El gobierno de Biden insiste en que no va a abrazar a Maduro y sigue preocupado por los derechos humanos y la democracia en Venezuela.
Después de la reunión de marzo, Maduro liberó a dos prisioneros estadounidenses que habían sido rehenes en Caracas. También se comprometió a volver a las conversaciones con la oposición venezolana en México, que abandonó el año pasado.
Según Caracas Chronicles, un blog, hay planes para que Delcy Rodríguez, la vicepresidenta, y Félix Plasencia, el ministro de Relaciones Exteriores, se reúnan pronto con funcionarios estadounidenses en Trinidad y Tobago.
El 14 de abril, un grupo de 25 economistas, líderes cívicos y académicos venezolanos, la mayoría de los cuales generalmente se oponen al régimen de Maduro, enviaron una carta a Biden y otros funcionarios estadounidenses, argumentando que se deberían aliviar las sanciones y permitir que las compañías petroleras occidentales volver a operar en el país.
Pero muchos observadores se muestran escépticos de que Estados Unidos pueda comprar petróleo y hacer que Maduro cambie sus formas dictatoriales. “Si vas a buscar petróleo y tratas de alejar a Maduro de Rusia, entonces has tomado la decisión de lidiar con su régimen tal como es”, dice Brian Winter de Americas Society, un foro regional.
Varios analistas también dudan de que, incluso si las sanciones se levantaran de inmediato, Venezuela podría aumentar la producción después de años de mala gestión y corrupción. “Para mí, esto se parece a la política de Obama hacia Cuba”, dice Abrams. “Es decir, das y das y no recibes nada”.
La posición de Maduro claramente se ha fortalecido en los últimos años. Sus índices de aprobación, del 19 %, son más altos que los de Guaidó, del 12 %. Desde 2019, Maduro ha instituido silenciosamente una serie de reformas económicas, incluido el levantamiento de los controles de precios y algunas restricciones a las divisas, la reducción de los subsidios a la gasolina y la captación de inversiones privadas.
Esto ha ayudado a reducir la inflación de casi 3000% en 2020 a 686% en 2021. “Maduro nunca ha estado en una posición tan fuerte”, dice Temir Porras, su exjefe de gabinete. “Él es el jefe.” Si hay que hacer un trato, no será completamente en los términos de Biden.
