Un almirante estadounidense afirmó que China militarizó completamente las islas en el Mar del Sur

Beijing mantiene que su perfil militar es puramente defensivo, pero armó a estos archipiélagos con sistemas de misiles antibuqueS, antiaéreos, equipos láser de interferencia y aviones de combate

China ha militarizado completamente al menos tres de las varias islas que construyó en el disputado Mar del Sur de China, armándolas con sistemas de misiles antibuque y antiaéreos, equipos láser y de interferencia y aviones de combate en un movimiento cada vez más agresivo que amenaza a todas las naciones que operan cerca, dijo el domingo un alto comandante militar de Estados Unidos.

El comandante estadounidense del Indo-Pacífico, el almirante John C. Aquilino, dijo que las acciones hostiles estaban en marcado contraste con las garantías pasadas del presidente chino Xi Jinping de que Beijing no transformaría las islas artificiales en aguas disputadas en bases militares. Los esfuerzos fueron parte de la flexión de China de su músculo militar, dijo.

Una pista de aterrizaje hecha por China se ve junto a estructuras y edificios en la isla artificial en Mischief Reef en el grupo de islas Spratlys en el Mar de China Meridional el domingo 20 de marzo de 2022. (Foto AP / Aaron Favila)

“Creo que en los últimos 20 años hemos sido testigos de la mayor acumulación militar desde la Segunda Guerra Mundial por parte de la República Popular China”, dijo Aquilino a The Associated Press en una entrevista, utilizando las iniciales del nombre formal de China. “Han avanzado en todas sus capacidades y esa acumulación de armamento es desestabilizadora para la región”.

No hubo comentarios inmediatos de los funcionarios chinos. Beijing mantiene que su perfil militar es puramente defensivo, dispuesto para proteger lo que dice que son sus derechos soberanos. Pero después de años de aumento del gasto militar, China ahora cuenta con el segundo presupuesto de defensa más grande del mundo después de los Estados Unidos y está modernizando rápidamente su fuerza con sistemas de armas que incluyen el caza furtivo J-20, misiles hipersónicos y dos portaaviones, con un tercero en construcción.

Las estructuras y edificios chinos en la isla artificial en el arrecife Johnson en el grupo de islas Spratlys en el Mar de China Meridional se ven el domingo 20 de marzo de 2022. (Foto AP / Aaron Favila)

Aquilino habló con la AP a bordo de un avión de reconocimiento de la Marina de Estados Unidos que voló cerca de puestos de avanzada controlados por China en el archipiélago Spratly del Mar del Sur de China, una de las regiones más disputadas del mundo. Durante la patrulla, el avión P-8A Poseidón fue advertido repetidamente por las personas que llamaron chinamente que ingresó ilegalmente a lo que dijeron que era territorio de China y ordenó que el avión se alejara.

“China tiene soberanía sobre las islas Spratly, así como sobre las áreas marítimas circundantes. Manténgase alejado de inmediato para evitar juicios erróneos”, dijo uno de los severos mensajes de radio en una amenaza velada.

El almirante John C. Aquilino, comandante del Comando del Indo-Pacífico de EE. UU. (INDOPACOM), desciende de un avión de reconocimiento P-8A Poseidon de EE. UU. en la base aérea de Clark, provincia de Pampanga, al norte de Filipinas, el domingo 20 de marzo de 2022. (Foto AP/Aaron Fávila)

Pero el avión de la Marina de los Estados Unidos desestimó las múltiples advertencias y siguió adelante desafiante con su reconocimiento en breves pero tensos momentos presenciados por dos periodistas de AP invitados a bordo. “Soy un avión naval estadounidense inmune soberano que realiza actividades militares legales más allá del espacio aéreo nacional de cualquier estado costero”, respondió un piloto estadounidense por radio a los chinos.

“El ejercicio de estos derechos está garantizado por el derecho internacional y estoy operando con la debida consideración a los derechos y deberes de todos los estados”, dijo.

El AWO2 de la Armada de EE. UU., Riley Junge, de Ohio, mira videos de estructuras y edificios chinos a bordo de un avión de reconocimiento Poseidón P-8A de EE. UU. que volaba en el grupo de islas Spratlys en el Mar de China Meridional el domingo 20 de marzo de 2022. (Foto AP/Aaron Favila )

El oficial al mando de la Marina Joel Martínez, quien dirigió la tripulación del P-8A Poseidón, dijo que ha habido un incidente cuando un avión chino voló cerca de un avión estadounidense en una maniobra peligrosa en la región en disputa. La tripulación de vuelo de Estados Unidos recordó con calma a los chinos que cumplan con las regulaciones de seguridad de la aviación, dijo.

A medida que el P-8A Poseidon volaba tan bajo como 15,000 pies (4,500 metros) cerca de los arrecifes ocupados por China, algunos parecían ser como pequeñas ciudades en monitores de pantalla, con edificios de varios pisos, almacenes, hangares, puertos marítimos, pistas y estructuras redondas blancas que Aquilino dijo que eran radares. Cerca de Fiery Cross, se podían ver más de 40 embarcaciones no especificadas aparentemente ancladas.

El almirante John C. Aquilino, a la izquierda, comandante del Comando del Indo-Pacífico de EE. UU. (INDOPACOM), llega a la base aérea de Clark, provincia de Pampanga, norte de Filipinas, el domingo 20 de marzo de 2022. (Foto AP/Aaron Favila)

Aquilino dijo que la construcción de arsenales de misiles, hangares de aviones, sistemas de radar y otras instalaciones militares en Mischief Reef, Subi Reef y Fiery Cross parecía haberse completado, pero queda por ver si China continuará la construcción de infraestructura militar en otras áreas.

“La función de esas islas es expandir la capacidad ofensiva de la República Popular China más allá de sus costas continentales”, dijo. “Pueden volar cazas, bombarderos más todas esas capacidades ofensivas de los sistemas de misiles”.

Las nubes cubren parcialmente las estructuras y edificios chinos en la isla artificial en Mischief Reef en el grupo de islas Spratlys en el Mar de China Meridional el domingo 20 de marzo de 2022. (AP Photo/Aaron Favila)

Dijo que cualquier avión militar y civil que vuele sobre la vía fluvial en disputa podría fácilmente estar dentro del alcance del sistema de misiles de las islas chinas.

“Así que esa es la amenaza que existe, por eso es tan preocupante para la militarización de estas islas”, dijo. “Amenazan a todas las naciones que operan en las cercanías y todo el mar y el espacio aéreo internacional”.

Las estructuras y edificios chinos en la isla artificial en Johnson Reef en el grupo de islas Spratlys en el Mar de China Meridional se ven el domingo 20 de marzo de 2022. (Foto AP / Aaron Favila)

China trató de apuntalar sus vastas reclamaciones territoriales sobre prácticamente todo el Mar del Sur de China mediante la construcción de bases insulares en atolones de coral hace casi una década. Estados Unidos respondió enviando sus buques de guerra a través de la región en lo que llama misiones de libertad de operación. Estados Unidos no tiene reclamos, pero ha desplegado buques y aviones de la Armada durante décadas para patrullar y promover la libre navegación en la vía navegable internacional y el espacio aéreo.

China se opone rutinariamente a cualquier acción del ejército estadounidense en la región. Las otras partes, Filipinas, Vietnam, Malasia, Taiwán y Brunei, reclaman todo o parte del mar, a través del cual se envían aproximadamente 5 billones de dólares en bienes cada año.

Las estructuras y edificios chinos en la isla artificial en Mischief Reef en el grupo de islas Spratlys en el Mar de China Meridional se ven el domingo 20 de marzo de 2022. (Foto AP / Aaron Favila)

A pesar de la agresión de China, los conflictos territoriales a fuego lento solo deben resolverse pacíficamente, dijo Aquilino, y citó la exitosa medida del gobierno filipino para llevar sus disputas con China a arbitraje internacional en 2013 como una buena plantilla.

Un tribunal de arbitraje respaldado por la ONU que manejó el caso invalidó las amplias reclamaciones históricas de China en el Mar Meridional de China bajo la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar. Beijing desestimó el fallo como una farsa y continúa desafiándolo.

Se ven nubes que cubren parcialmente estructuras y edificios chinos en la isla artificial en Mischief Reef en el grupo de islas Spratlys en el Mar de China Meridional. (Foto AP/Aarón Favila)

El principal objetivo de Washington en la región en disputa es “prevenir la guerra” a través de la disuasión y promover la paz y la estabilidad, incluso involucrando a los aliados y socios estadounidenses en proyectos con ese objetivo, dijo Aquilino.

“Si la disuasión falla, mi segunda misión es estar preparado para luchar y ganar”, dijo Aquilino, quien lidera el mayor comando de combatientes de Estados Unidos con 380,000 militares y personal civil que cubren 36 naciones y territorios.

(con información de AP)